虽然很难相信某些癌症奇迹般地消失了，但是的确发生了这样的事。目前已经报道了超过例肿瘤患者的肿瘤自发消退。
最早的1例有文字记载的病例是14世纪后期的1例骨肉瘤患者，该患者在经历了一次严重的细菌感染后肿瘤消失。在19世纪后期，WilliamColey发现，发热会使肿瘤退化。于是他发明了一种细菌疫苗(Coley疫苗)，并成功让很多患者的肿瘤缩小。
已经发现癌症患者在感染后肿瘤会缩小，那么这种效果是刺激免疫系统引起的吗?
其实事情并没有这么简单。在过去的70年，已经在各种癌症中报道了肿瘤自行消退的病例，特别是在黑色素瘤、肾细胞癌、成神经细胞瘤和某些血癌中。虽然有很多这样的病例报道，但是目前我们仍不确定其中的机制。
肿瘤自行消退的一个可能原因是机体启动了针对肿瘤细胞表面特定抗原的免疫应答。来自黑色素瘤中的某些病例显示在肿瘤内部有极高的免疫细胞，这种现象可能是支持这种的观点的证据。
另一例有趣的病例是，一例肾细胞癌患者经手术切除了部分肿瘤，剩下的肿瘤发生了自行消退。一种解释是手术后的局部免疫反应阻止了肿瘤的生长。
众所周知，肿瘤的在基因层面和行为方面差异性极大，因此造成肿瘤在相当一部分患者中无法抑制的进展，同时在有些患者中也会发生自行消退。
成神经细胞瘤是一类罕见的儿童，这类癌症可能对我们认识癌症自行消退能提供一些提示。每年英国有名儿童被诊断为成神经细胞瘤，但是根据患者的年龄不同，疾病的进展差异十分大。18个月大以下的这类儿童患者的肿瘤在经过治疗或不经过治疗的情况下回自行消退(1型患者)。但是大于18个月儿童患者需要加强型的治疗，并且只有40-50%的生存率(2型患者)。
研究者发现，1型成神经母细胞瘤的基因变异情况与2型成神经母细胞瘤差异十分大。例如，1型成神经母细胞瘤患者的肿瘤细胞有很高水平的TrkA(一种细胞受体)，TrkA可以启动肿瘤细胞的自杀行为。相反地，2型成神经母细胞瘤有更水平的TrKB，这会使得肿瘤细胞具有更高的侵略性。
另一种解释是：1型成神经母细胞瘤的端粒酶水平更低，而2型成神经母细胞瘤的端粒酶水平更高。端粒酶控制细胞可以分裂的次数。1性成神经母细胞瘤的端粒酶很短又不稳定，很容易启动自身死亡程序。
虽然肿瘤自行消退的准确机制还未知，在某些特定基因谱的患者中刺激强有力的免疫反应可能是重要的原因。
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