该很多人都有这样的经验，有事没事就会在脖子、腋下或鼠蹊部摸到小肿块。这些肿块要不要紧？什么时候更要特别注意？其实这就是“淋巴结”。
淋巴结人体循环系统，除了一般人熟知的血管，还有淋巴管系统。面对细菌、病毒的入侵，从骨髓中制造的淋巴球，扮演着“抵御外侮”的角色，能够发挥消灭、防御病菌的作用。淋巴管系统中有“淋巴结”，就像是淋巴球的“休息站”，让淋巴球能够聚集在一起。淋巴结摸起来像一球一球的，在颈部、腋下、或是鼠蹊部最容易摸到。
感染、肿瘤易引起淋巴结肿大
淋巴结肿大通常有两个原因。
其一是，当发生感染，淋巴球与细菌、病毒“开战”，遇到毒素释放、或是细菌量太高，引发更多淋巴球聚集，就会导致淋巴结的红、肿、热、痛，这属于免疫系统运作的正常反应，此时不必太过担忧。一般人会发现，当自己感冒、口腔溃疡、拔牙、牙痛时，或是熬夜、口腔破皮时就会出现淋巴结肿大；往往感冒痊愈，淋巴结肿大的现象也就跟着好转。但另一个引起淋巴结肿大的因素则可能是肿瘤，也就是表皮、呼吸道黏膜等部位的癌细胞，循着淋巴管道，跑到淋巴结，导致淋巴结肿大。这时虽然可以摸到硬块，但是较不会引起红肿热痛，因此这种不会痛的淋巴结肿大，反而要格外当心。
淋巴结检查不痛淋巴结格外小心
特别是压起来不痛的淋巴结肿大，更不能轻忽。临床上曾遇过因为肿块不疼痛，让患者降低戒心，有患者肿到直径6～8公分，看起来“一个头两个大”，才慌忙来就医，诊断发现是鼻咽癌。
还有患者则是因为长出肿块后，本来自己不以为意，直到被旁人提醒下巴看起来不大对称，才警觉到不对劲。有些患者因为太晚来就医，已是癌症的第四期。
检查淋巴结肿大的检查
以颈部为例，先以肉眼观察是否有不正常的地方，另外也可以做颈部的超音波检查。若怀疑是恶性的淋巴结肿大，可从原发部位作切片诊断。如果找不到原发部位，则可以从颈部肿块作“细针抽吸细胞学”检查，以针头刺入肿块，疼痛度跟抽血差不多。但如果检查后还是没有看到恶性细胞，再考虑打麻药后，作颈部切开，取出一小块组织作最后诊断。
通常于上颈部的侧面，出现两公分长的不痛肿块，大约有八成的机会是来自耳鼻喉领域的转移癌症；若是中颈部的侧面有不痛的大硬块，则可能是喉癌、下咽癌、鼻咽癌等的颈部转移。还有于下颈部的肿块，则可能是肺部、胃肠、泌尿系统、或妇科方面的肿瘤转移等。
淋巴结肿大另外，一样是颈部肿块，若出现于儿童身上，因为儿童发生表皮癌症的机率较低，因此可能是淋巴瘤，也就是颈部的淋巴球本身恶化；但如果是发生于成人身上，则表皮癌的机率较高。
淋巴结肿大虽然多半是正常的发炎反应，但若是观察发现成为不痛的肿块，一定要特别提高警觉。